北斗一代自2003年底正式运行以来，主要应用在国防安全领域，以及一些特定行业如渔业等领域。随着芯片小型化、低功耗、低成本的发展，北斗正全面走向大众应用。
截至2015年4月，北斗与其他卫星导航系统兼容的导航型基带、射频芯片／模块销量突破600万片。新一代芯片研发取得重大进展，将满足智能手机、平板电脑、穿戴式设备等全球市场应用需求。而随着国产自主芯片集成度和技术水平的提高，北斗产品已在智能手机、智能穿戴设备、车载导航等大众应用领域开始批量应用。
实际上，北斗与多行业结合已经逐渐在行业达成了共识。未来北斗的商业价值将会是爆发性增长的，北斗可以加很多行业，形成”北斗+“，如北斗+旅游……任何一个领域一旦做成功，市场空间都是非常大的。
随着北斗商用的不断升温，北斗在民用过程中面临的困境也逐渐浮出水面，并成为业内关注的焦点。无论是技术上的优势发挥，还是成本上的竞争压力，都是北斗商用路上必须面对的难题。
长期以来，相比国外卫星导航系统，北斗系统被认为独具双向通行的特色。位置报告、短文通行等设计优势让北斗既能知道“我在哪里”，也能知道“你在哪里”。目前在民用领域，北斗双向通信成本高、便携难，而广泛应用的单向通信北斗系统则与GPS相比并无较大差异，且成本优势也不明显。
今年5月，具备短文通信功能的BP2015芯片刚刚发布，但双向通信的北斗民用推广还需要解决接收站建设、高昂服务费、通信安全等诸多难题。而在单向北斗的规模应用上，虽然近年来芯片成本、定位精度等与GPS差距大幅缩小，但由于技术优势难以发挥，即便在国内竞争上占据“主场”优势，用户认知度和市场开拓仍然有待突破。
目前世界上共有4套全球卫星导航系统（GNSS）——美国的GPS、俄罗斯的“格洛纳斯”（GLONASS）、中国北斗卫星（CNSS），以及欧洲的“伽利略”（GALILEO）。其中，GPS起步最早，民用市场中的占有率也最高。
相比起其他GNSS，北斗起步相对较晚，但一些独特的功能让它一度备受国际社会关注。GNSS的基本功能是定位、授时，而北斗还有另外一个功能：短报文通信。
短文通信功能不但能使用户获得自己的位置信息，还能告知他人自己位置信息，非常适合渔船、公交车、客货车、野外作业人员的调度和追踪。这是源于北斗一代系统的双向通信设计。所谓双向通信，是指用户与用户、用户与中心控制系统间可实现双向简短数字报文通信；而GPS只可进行单向通信，即接收器只能被动接受卫星发来的信号，不能主动发出信号。
在沙漠、山区、海洋等人烟稀少的地区实施抢险救援时，北斗卫星导航系统除导航定位外，还能通过短信功能，利用卫星导航终端设备及时报告所处位置和灾情，有效缩短救援搜寻时间，提高抢险救灾时效。
被外界广为称道的案例是，“汶川地震”发生后，地面信号设施大部分被毁坏了。但救灾部队携带的“北斗一号”终端机不断从现场发回各类灾情报告，为指挥部指挥抗震救灾提供了重要的信息支援。
