目前世界上共有4套全球卫星导航系统（GNSS）——美国的GPS、俄罗斯的“格洛纳斯”（GLONASS）、中国北斗卫星（CNSS），以及欧洲的“伽利略”（GALILEO）。其中，GPS起步最早，民用市场中的占有率也最高。
相比起其他GNSS，北斗起步相对较晚，但一些独特的功能让它一度备受国际社会关注。GNSS的基本功能是定位、授时，而北斗还有另外一个功能：短报文通信。
北斗系统具有5颗静止轨道卫星（即地球同步卫星GEO），可以实现短文通信的功能，这是其他GNSS系统所不具备的。短文通信军用版容量为120个汉字，民用版为49个汉字。而GPS若想实现通信功能，必须与其他手机号码进行绑定，借助手机通讯网络来实现。
短文通信功能不但能使用户获得自己的位置信息，还能告知他人自己位置信息，非常适合渔船、公交车、客货车、野外作业人员的调度和追踪。这是源于北斗一代系统的双向通信设计。所谓双向通信，是指用户与用户、用户与中心控制系统间可实现双向简短数字报文通信；而GPS只可进行单向通信，即接收器只能被动接受卫星发来的信号，不能主动发出信号。
在沙漠、山区、海洋等人烟稀少的地区实施抢险救援时，北斗卫星导航系统除导航定位外，还能通过短信功能，利用卫星导航终端设备及时报告所处位置和灾情，有效缩短救援搜寻时间，提高抢险救灾时效。
源定位和短报文特色服务曾被北斗卫星导航系统的新闻发言人冉承其称为北斗系统的最大特色。在民用市场竞争中，双向通信是北斗巨大的竞争优势，在公共通讯网络中断、没有其他卫星通讯的情况下，北斗还能为用户提供通信服务。
但事实上，在市场应用上，这一技术优势和特色功能似乎没有显示出太大的价值。《每日经济新闻》记者了解到，在北斗民用市场，规模较大的车载导航、手机导航、北斗+旅游等领域，双向通信的应用十分少见。
值得注意的是，北斗导航系统目前有北斗一代和北斗二代同时在提供服务，北斗一代支持短文通行功能并在特殊行业领域广泛应用。虽然北斗官方介绍称，北斗二代的授权服务中包括通信服务，但有北斗业内人士称，目前国内市场民用领域北斗二代并没有提供双向通信服务。
一位北斗应用市场技术人士对记者表示，北斗一代的双向通信成本高昂，一个手持终端的市场价在1万元左右，而且每年的服务费也达到1000元左右。而且北斗一代终端体积相对较大、功耗也相对较大，天线与北斗二代的天线也是不同，主要是运用在应急、救援、远洋，真正的民用使用率不高。
有观点认为，为了更易推广，北斗卫星导航系统不再显得那么独特，采用主流的无源定位技术的北斗二代，与其他卫星导航系统之间的兼容与互操作，将成为发展方向。但上述技术人士也表示，不排除北斗未来将位置服务、通讯整合到一起的可能。
